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La operación de cobre First Quantum Minerals fue cerrada hace más de un año, pero los indígenas reportan restricciones a la circulación y enfermedades y muertes inexplicables.
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Sobre este contenido
Chris Taylor en San Benito, Panamá
Martes 21 ene 2025 11.00 GMT
Para la gente de las nueve comunidades indígenas dentro del perímetro de la extensa mina de cobre de Cobre Panamá, viajar dentro y fuera de la concesión está lejos de ser sencillo. Una imponente puerta de entrada metálica con el personal de los guardias de seguridad de la compañía minera bloquea la carretera. La gente dice que la compañía restringe severamente su movimiento dentro y fuera de la zona, dejándolos pasar sólo en ciertos días.
La concesión minera, ubicada a 120 kilómetros (75 millas) al oeste de la ciudad de Panamá, es propiedad de First Quantum Minerals, con sede en Canadá, que opera a través de su subsidiaria local, Minera Panamá. Los guardias de seguridad privados de la empresa, no la policía nacional, patrullan la concesión. Los residentes locales, en su mayoría agricultores de modestos medios, dicen que First Quantum opera como estado dentro de un estado.
Sus frustraciones son aún mayores porque la mina ha estado cerrada durante el último año. En noviembre de 2023, la Corte Suprema de Panamá dictaminó unánimemente que el contrato de la empresa con el gobierno era inconstitucional. Los lugareños cuestionan la base legal para que la empresa siga ejerciendo el control sobre sus vidas.
Una puerta de entrada de personal en un camino forestal.
Un puesto de control a la entrada de la zona minera. Para entrar, es necesario pasar por dos puertas anilladas de alambre de púas y múltiples controles de identidad. Fotografía: Euan Wallace/The Guardian
La mina se perdió, pero todavía nos da órdenes. Tuve que esperar tres días para cruzar, dice el residente Alfredo Barrego. Si usted está viviendo en su propia casa, por qué tiene que recibir órdenes de alguien que llegó de otro país?
Alfredo Barrego se dirige a una reunión de indígenas que viven alrededor de la mina, en la aldea San Benito, provincia de Colón, Panamá. Fotografía: Chris Taylor/The Guardian
Barrego está hablando en una reunión de residentes indígenas que han recorrido las montañas cubiertas de selva para contar sus historias en el pueblo de San Benito, justo fuera de la concesión minera, donde todas las mujeres y niñas usan vestidos de algodón de colores tradicionales de colores brillantes con adornos de apliques.
Minera Panamá dice que ofrece un servicio diario de autobús gratuito dentro y fuera de la zona. Sin embargo, esto rota entre las diversas comunidades, lo que significa que el acceso sólo es posible dos veces a la semana para cualquier individuo. Afuera de esos dos días, están atascados, causando serias dificultades, dicen, para aquellos con necesidades urgentes, como emergencias médicas.
La libertad de circulación es sólo una de las quejas expresadas por los aproximadamente 4.000 habitantes de Ngábe que viven en las aldeas más cercanas a la mina que trabajan. Se preocupan por los efectos ambientales y para la salud que la vasta mina podría estar teniendo sobre sus familias. En el parlamento panameño se han expresado en el parlamento panameño las acusaciones de que los guardias de seguridad de la compañía minera han desalojado a personas, quemados y habitantes amenazados.
El río Pifa en Sinaí, una comunidad indígena de Ngobe en el perímetro de la mina. First Quantum ha declarado que el agua está limpia, pero algunos residentes reportan erupciones y urticaria después de bañarse. Fotografía: Euan Wallace/The Guardian
Hasta su cierre, la mina había estado en producción desde 2019 y cubre 13.600 hectáreas (33.600 acres), aproximadamente del tamaño de la ciudad estadounidense de San Francisco.
Seis ríos se levantan en el territorio y la gente local reportan muertes masivas inexplicadas de peces y langostinos. También describen un aumento de enfermedades y muertes desde que la mina comenzó a operarse en 2014. Los síntomas notificados incluyen vómitos, diarrea, quejas estomacales y renales, fiebre y lesiones en la piel.
Cada año, perdemos niños y no sabemos por qué, dice Milciades Abrego, que vive en Nueva Lucha, dentro del perímetro minero.
Un indígena colombiano se encuentra junto a un edificio en un campo
Milciades Abrego esposa y hija de dos años murieron durante un brote de una enfermedad gastrointestinal. Fotografía: Chris Taylor/The Guardian
La hija de dos años de Abrego, Miquiela, y su esposa, Aleyda Castillo, de 19 años, murieron a las pocas horas el uno del otro en junio de 2024 en un misterioso brote de enfermedad gastrointestinal. Ambos se deterioraron rápidamente antes de que se negociara su evacuación fuera de la zona minera.
Ocho personas de la aldea que sufrían síntomas similares, entre ellos la madre de Abrego y otra hija, fueron finalmente trasladadas a un hospital fuera de la zona por el ministerio de salud.
No hay pruebas directas que vinculen ninguno de estos problemas de salud con la mina. Investigadores de la Universidad de Panamá tomaron muestras de agua y tierra y probaron a los niños locales en 2024, pero los resultados aún no se han publicado.
First Quantum Minerals no respondió a las solicitudes de comentarios.
El ombudsman nacional, Eduardo Leblanc González, exigió explicaciones en agosto de 2024 al gobierno y a la policía por una letanía de quejas por restricciones a la circulación. En septiembre, la policía respondió que desconocía cualquier problema.
Manos cortadas llenas de agua por encima de un cuerpo de agua
Los residentes están a la espera de los resultados de las pruebas de agua y muestras de suelo tomadas de áreas alrededor de la mina. Fotografía: Euan Wallace/The Guardian
El Ministerio de Comercio e Industria también respondió en septiembre, diciendo: «Actualmente el acceso a través de la carretera no está restringido para el tránsito de los residentes, siempre y cuando este acceso se lleve a cabo bajo ciertas medidas de control establecidas por la empresa, como parte de su plan para mantener la mina cerrada.
Se pueden ver barcos esperando para cruzar el Canal de Panamá en el lado Pacífico del canal.
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Panamá tiene el tercer PIB per cápita más alto de América Latina, pero también es uno de los más altos en desigualdad de ingresos. Los pueblos cerca de la mina, con sus sencillas casas de tierra lejos de las redes de agua y alcantarillado, se sienten a un mundo alejado de los rascacielos de la ciudad de Panamá, donde se toman decisiones sobre el futuro de la mina.
Antes de que fuera cerrada, la mina de 10.000 millones de dólares (8,2 mil millones de libras) produjo 330.000 toneladas de cobre en 2023, junto con cantidades significativas de oro, plata y molibdeno. Se estimó que la operación representaba alrededor del 5% del producto interno bruto de Panamá y el 75% de sus exportaciones, según cifras de la industria.
Una camioneta blanca conduce en una carretera que pasa por una gran mina de foso abierto
Cobre Panamás se levanta en el horizonte. Una valiosa reserva de restos de mineral de cobre almacenados en el lugar. Fotografía: Euan Wallace/The Guardian
El cobre es fundamental para la transición energética como componente vital en todo, desde vehículos eléctricos e infraestructuras de energía renovable hasta redes 5G y electrónica avanzada. Se espera que la demanda aumente drásticamente, tal vez duplicándose en 2035.
Esta posible bonanza puede explicar por qué el anterior gobierno del presidente Laurentino Cortizo había estado tan interesado en concluir un acuerdo para asegurar que la mina pudiera permanecer abierta durante otros 20 años.
En 2023, el gobierno buscó renegociar su contrato con First Quantum, que permitía a la empresa pagar una baja tasa impositiva. El acuerdo resultante garantió al gobierno al menos $375 millones al año, lo que algunos todavía consideraban una ganga para la compañía.
Pero en todo el país estallaron feroces protestas, en las que participaron grupos ambientales, laborales e indígenas, con pequeñas embarcaciones que bloqueaban la exportación de mineral desde el puerto caribeño dedicado a Minera Panamá.
En noviembre de 2023, la Corte Suprema determinó que el contrato violaba 25 artículos de la constitución de Panamá. Posteriormente, la legislatura prohibió toda nueva minería.
Una puerta al otro lado de una carretera
La puerta de la concesión minera. Los residentes temen que el recién elegido presidente, José Raúl Mulino, quiera reabrir la mina. Fotografía: Chris Taylor/The Guardian
First Quantum está buscando al menos $20 mil millones en dos casos de arbitraje, y está exigiendo la liberación de un arsenal de mineral de cobre almacenado en el lugar, que se dice vale más de $240 millones.
Los reclamos de la empresa desprendían poca simpatía de los activistas, quienes dicen que First Quantum era muy consciente de las dudas sobre la constitucionalidad del contrato cuando adquirió la concesión en 2013, ya que un caso ya había sido presentado ante la Corte Suprema sobre el asunto.
Sin embargo, persisten las dudas de que la prohibición constitucional de la minería no sea el final de la historia. En diciembre, otro país centroamericano, El Salvador, revirtió su prohibición de la minería de metales, una medida denunciada por los ambientalistas que sirve de recordatorio de que se pueden anular las prohibiciones, y de las presiones económicas sobre los países pequeños.
Cuatro mujeres con vestidos bordados de colores brillantes se paran en una mesa de madera con tazas y platos en ella, junto a las palmeras
Mujeres en San Benito, provincia de Colón. Fotografía: Chris Taylor/The Guardian
En la comarca o territorio de Ngabe-Buglé, al oeste de la mina de Cobre, a los residentes indígenas les preocupa que una montaña que contiene una de las mayores reservas de cobre conocidas del mundo podría convertirse en una enorme mina si se vuelca la prohibición de la minería de metales en Panamá. Cerro Colorado ha sido descrito como el mayor proyecto minero subdesarrollado de América Latina y explotarlo tendría un gran impacto en las comunidades cercanas.
Cuando la Corte Suprema emitió su fallo en 2023, los activistas la saludaron mientras Panamá se alejaba decisivamente de un futuro basado en la minería a uno de desarrollo sostenible. Los residentes temen que la presencia continuada de First Quantum en sus vidas sea una señal de que la empresa y el gobierno ahora dirigido por el presidente José Raúl Mulino, que asumió el cargo en julio de 2024, no se han dado por vencidos en la posibilidad de reabrir la mina.
Tim Dowling
Columnista de Guardian
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